1990年7月，佛光山西來寺向美國教育部門提出西來大學創立申請，隔年核准創校，開啟星雲大師推動高等教育的歷史新頁，西來大學不僅是佛光山創立的第一所大學，也是第一間由漢傳佛教在西方國家創辦的高等學府，大師說過「這是一所佛教創立的大學，但不是在辦一所佛教大學。」他期盼藉西來，為東西方文化搭建交流橋樑，打造兼容並蓄的國際學府。

　　這樣的期許也在師生努力下逐步達成。創立隔年就舉辦「宋代禪學研討會」，當時各國學者與會發表論文、成果豐碩。西來大學經加州政府立案，獲得加州「私立高等教育及職業教育局」(Bureau of Private Postsecondary and Vocational Education, BPPVE) 評鑑通過，所有學位、結業證書及課程，均獲得該局正式核准。

　　1995年通過美國移民局核准（ 簡稱I ─ 20），可以簽發外國學生之學生簽證，打開招收國際留學生之門，奠定良好招生利基。本校並已申請加入美國「西部學校及大學聯盟」(Western Association of Schools and Colleges, WASC), 已獲准為準會員(Candidacy)，學生所修學分及所獲得的學位，更獲得美國各大學的承認。在2006年春季，本校正式成為會員，更邁開大步，學校的學分、證書等在世界是被認證，本校正朝一流國際學府的目標而前進，2015年再度榮獲美國大學西區聯盟（WASC）會員。

　　2010年聯合國教科文組織聘為「國際大學校長協會（IAUP）」會員，駐聯合國大使更特別組參訪團前往西來大學交流。

　　西來大學在美國建立一所實施全人教育理念的大學。在課程內容方面融合人文與科學、理論與實用、東方與西方，西來大學是一所兼顧多元文化、現代化的、合乎美國規格和標準的完全大學。

　　西來大學亦打造完善軟硬體設施，從教學大樓、圖書館到宿舍等設施一應俱全。課程規畫別具特色，提供語言學校、大學部、研究所等課程研習，各學門融和人文與科學、理論與實用、東西方文化內涵，並設有宗教研究學、工商管理學、心理學、英文學等系所讓學生適性學習。2008年還成立佈道師系，培養佛教佈道師等專業人才，不僅內容獨創一格，更有學生畢業後成為首位由美國教育部門認證的佛教佈道師。

　　宗教研究成果更讓西來大學成為美國人間佛教研究重鎮，每當美國政府遇到佛教相關問題，都會向校方請益，重要性可見一斑；隨著辦學成效蒸蒸日上，西來大學將繼續秉持星雲大師辦學初衷，在未來開創璀璨的教育盛景。